Cricket staat weer op de kaart

Groningen is een diverse en dynamische gemeente. Het sportaanbod – dus – net zo. Zo is tussen alle voetbal- en korfbalvelden op Sportpark Kardinge inmiddels een cricketpitch te vinden. “Cricket is hier niet zo vanzelfsprekend als voetbal”, aldus Aljo Varghese Thomas, voorzitter van Phoenix Cricket Club Groningen. “Maar we merken dat men ons steeds beter weet te vinden.” Dat de club beschikt over een volwaardig speelveld helpt daarbij.

Initiatief 
Na op professioneel niveau cricket te hebben gespeeld in India en Singapore, kwam Aljo in 2019 voor zijn maatschappelijke carrière in Groningen terecht. Om de sport te kunnen beoefenen week hij samen met vrienden uit naar een Amsterdamse club. Tot het moment dat ze dachten ‘waarom niet dichter bij huis’.

“We benaderden de Koninklijke Nederlandse Cricket Bond om de mogelijkheden te verkennen om een club in Groningen op te richten”, blikt Aljo terug. “Dat initiatief werd positief ontvangen.” Al snel werd Sport050 aangehaakt, in de persoon van klantregisseur Fokko Aarts. “Ze lieten er geen gras over groeien”, vertelt Fokko. “Toen eind 2022 de KNCB contact opnam over dit initiatief was er al een bestuur, sponsor en een groep enthousiaste leden. Kortom: het was erg serieus.” De club van Aljo en de andere initiatiefnemers, genaamd Phoenix Cricket Club Groningen, was vastberaden de cricketsport in Groningen nieuw leven in te blazen.

Pitch
Met de club in vergevorderde ontwikkeling, stond voor Fokko de vraag centraal of de gemeente kon voldoen aan de diverse vereisten. “Ik heb me snel moeten verdiepen in (de voorwaarden voor) de sport. Het belangrijkste bleek het hebben van twee natuurgrasvelden naast elkaar met de mogelijkheid om daartussen een pitch aan te leggen. Deze pitch kent specifieke afmetingen en ondergrond.” “Een astroturfveld”, vult Aljo aan, “is echt wat anders dan bijvoorbeeld een (kunstgras) voetbalveld. Vanuit speltechnisch- én veiligheidsoogpunt.”

“Samen met de KNCB hebben we daarna verschillende sportvelden bekeken”, vervolgt Fokko. “Uiteindelijk bleef Sportpark Kardinge over.” Fokko ging daarop in gesprek met de vijf verenigingen die daar huizen. “Tijdens een zogenaamd ‘parkoverleg’ zijn veel vragen beantwoord en mogelijke problemen opgelost. Zo was vv DIO bereid de kantine en kleedkamers beschikbaar te stellen.” Ondertussen werd voortgang geboekt bij de financiering. “Een co-investeringsfonds bood de benodigde middelen voor de aanleg van de cricketpitch.”

“Op 7 juli 2024 werd de cricketpitch officieel geopend door wethouder Inge Jongman. Het hele proces van het initiële idee tot oplevering van de cricketpitch duurde bijna twee jaar”, vertelt Aljo. “De coördinatie lag daarbij steeds bij de KNCB en Sport050, wat voor ons heel fijn was.” Zijn dank aan Fokko is groot, want “dankzij hem liep alles vlot”. Overigens nog steeds. “In de voorbereidingen op het seizoen zorgt hij dat alles ‘good to go’ is.”

Doorgroeien
Met een volwaardige cricketpitch nam de professionalisering van Phoenix een vlucht. “We waren niet langer aangewezen op toernooien of faciliteiten elders”, vertelt Aljo. “We hebben meteen kunnen deelnemen aan de KNCB-competitie.” “Niet onverdienstelijk”, weet Fokko, “In het eerste seizoen greep Phoenix maar net naast de promotie play-offs.”

De voornaamste meerwaarde ziet Aljo in de zichtbaarheid van de club. “We hebben een vaste uitvalsbasis waar we groepstrainingen en wedstrijden afwerken. Dat maakt nieuwsgierig en nodigt uit de sport te proberen. Dat merken we aan de aanvragen voor clinics of om mee te trainen.” “Bovendien wordt middels de Sport- en Cultuurhopper de jeugd actief geïnteresseerd voor cricket”, vult Fokko aan.

Kansen ziend in potentieel nieuwe aanwas, kijkt Aljo ook al vooruit. “De uitbreiding van trainingsfaciliteiten is een volgende stap. Dat zou ons extra mogelijkheden geven.” Benodigd om door te groeien naar een grotere én betere club. “We willen hogerop. Maar bovenal willen we mensen enthousiasmeren. Daar zijn we goed mee bezig, met dank aan de gemeente.”